Aujourd'hui, nous avions prévu de randonner sur le sentier Kaibab dans le Grand Canyon. Nous avons passé la nuit dans la petite ville de Williams, juste à côté de l'Interstate 40. De là, il y a environ 95 kilomètres jusqu'au centre d'accueil des visiteurs du Grand Canyon.
Le trajet dure environ une heure et offre un premier aperçu du paysage du Grand Canyon. La végétation change constamment avec l'altitude. Le bord du canyon se situant à 2 213 mètres, il n'est pas surprenant d'y trouver aussi bien des forêts luxuriantes que des maquis clairsemés. Fait intéressant, la région du Grand Canyon ne présente pas les zones de végétation habituelles d'Europe. La forêt la plus dense se trouve juste avant le bord du canyon, à environ 2 100 mètres d'altitude, une altitude à laquelle la limite des arbres dans les Alpes est déjà bien supérieure.
Juste avant d'atteindre le bord du canyon, vous entrez dans le parc national du Grand Canyon. Le billet coûte 25 $ par véhicule et est valable sept jours. Il donne accès à différents centres d'information sur la formation du canyon et ses caractéristiques naturelles, ainsi qu'à l'utilisation gratuite de la navette, qui dessert plusieurs points de vue le long du bord du canyon.
Randonnée dans le Grand Canyon : Sentier Kaibab
Nous avons emprunté le sentier orange jusqu'au point de départ du sentier South Kaibab. De là, notre randonnée dans le canyon a commencé. C'est la dernière occasion de remplir ses gourdes, ce qui est fortement recommandé. Ne sachant pas jusqu'où nous voulions aller dans le canyon, nous avons rempli nos gourdes à ras bord et sommes partis avec 3 litres d'eau par personne, ainsi que des barres de céréales et des biscuits aux pépites de chocolat.
Sentier Kaibab : Point OOH-AAH-
Dès le départ, le sentier descend en pente raide par plusieurs lacets, et après seulement une demi-heure, vous avez déjà descendu les 200 premiers mètres. Vous atteignez ensuite le point OOH-AAH.
Ce point de vue doit sans aucun doute son nom au panorama exceptionnel qu'il offre sur une grande partie du canyon et aux exclamations d'admiration des visiteurs. Grâce à une visibilité parfaite, nous pouvions aisément apercevoir l'autre rive du canyon (à environ 13 kilomètres) ainsi que le plateau intérieur. Les différentes strates rocheuses étaient parfaitement visibles depuis ce point d'observation.
Sentier Kaibab : Crête des Cèdres
Nous avons ensuite continué sur 150 mètres jusqu'à Cedar Ridge. Ce petit plateau nous a permis de nous reposer à l'ombre et d'observer un peu la faune locale. Les écureuils qui y vivent ne sont plus vraiment sauvages. Nourris constamment, ils sont tellement habitués à la présence humaine qu'ils viennent même mendier de la nourriture. C'est mignon, certes, mais cela n'a plus rien à voir avec la nature sauvage et intacte. L'un d'eux a d'ailleurs profité de l'occasion pour voler la barre de céréales de Chris.
Sentier Kaibab : Pointe du Squelette
La moitié de notre itinéraire était ainsi accomplie, et nous nous enfonçâmes plus profondément dans le canyon, en direction de Skeleton Point. En chemin, nous croisâmes plusieurs groupes de mules. Ces bêtes de somme sont utilisées par les habitants pour transporter marchandises et touristes du bord du canyon jusqu'à la chaîne de montagnes Phantom Range, située sur le fleuve Colorado. Elle marque la fin du sentier South Kaibab et est accessible en une journée, mais dans un seul sens. Le retour, après une nuit sur place, devait commencer le lendemain. Là, nous prenions vraiment conscience d'être en plein Far West, en territoire de cowboys et d'Amérindiens. Les muletiers portaient des vêtements western et avaient la voix grave et marmonnante typique des cowboys – assez amusante.
Arrivés enfin à Skeleton Point, nous avons aperçu le fleuve Colorado. Malheureusement, ce fut notre seule vue, car le fleuve ne réapparaît qu'après la descente complète vers Phantom Range. À cette période de l'année, il est d'un vert éclatant. Une brise rafraîchissante soufflait, un vrai bonheur par cette chaleur avoisinant les 30 °C. Nous avions déjà descendu 650 mètres (presque entièrement en descente). Il était pourtant à peine 11 h. Les gardes du parc nous avaient conseillé cet itinéraire comme étant le plus long pour une randonnée d'une journée. Cela s'explique sans doute par la descente très abrupte qui suit vers le plateau verdoyant, où l'on perd encore 200 mètres sur seulement 800 mètres. Après de longues discussions et quelques efforts de persuasion de ma part, nous avons finalement décidé d'entreprendre la descente.
Sentier Kaibab : Notre point de basculement
Ce tronçon s'est avéré être l'un des plus difficiles de notre randonnée, tant à la descente qu'à la remontée. Le soleil tapait toujours aussi fort, mais ici, nous étions à l'abri du vent, ce qui créait une atmosphère immobile et une chaleur étouffante. Après environ 45 minutes, nous avons atteint le point le plus bas de notre randonnée, à environ 850 mètres sous le rebord du canyon. De là, nous avions une belle vue sur le canyon intérieur, au fond duquel coule le fleuve Colorado. Nous avions vraiment l'impression d'être au milieu d'une immense gorge, entourés de toutes parts par des falaises abruptes.
Sentier de Kaibab : itinéraire de retour
Il était temps de rentrer. Ce fut plus difficile que prévu. Finalement, nous n'avions plus d'eau, il ne restait plus de biscuits et nous étions épuisés. La randonnée dura six heures au total : 2 h 30 pour la descente et 3 h 30 pour la montée. Nous avons parcouru 1 700 mètres de dénivelé positif et environ 11 kilomètres.
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